蜡像制作被普遍认为源于西亚,而盛在欧洲。据说,古巴比伦人首先掌握蜡制人像技艺,因为那儿盛产石油,用蜡塑形是可信的。公元前四世纪马其顿国王亚历山大大帝曾请人为他做过蜡像。古埃及殡葬仪式中亦把蜡制神像安放在墓穴里。在古希腊,蜡像已是孩子们的玩偶,但仍为宗教礼仪塑造蜡制神像。
每逢古罗马面模节,贵族家庭将蜡制成祖先的面模陈列出来或参加出殡。欧洲中世纪亦曾将蜡像用于巫术。中世纪的欧洲教堂制作还愿蜡像,并用蜡制面模来纪念帝王和伟人,如意大利佛罗伦萨的阿努佳斯达教会内的圣像。文艺复兴时,有用失蜡法制成的青铜徽章像,安东尼奥-阿邦迪奥是享有盛誉的蜡像艺人。
同时,吉伯提和其他雕刻家开始创制身穿服装,胸佩勋章,与真人等大的彩塑蜡像。若把为铸造雕刻而捏制的蜡模小构图亦作为蜡像范畴,则还有达芬奇的骑马像,米开朗琪罗的大卫像,杰利尼的帕乐修士像等。
17至19世纪,蜡像制作的技术有了进一步的发展,西班牙,意大利的彩色蜡塑浮雕风行一时。西西里人加埃塔诺.朱里奥。尊博曾与法国外科医生德斯诺期合作制成人体解剖蜡像.期间,英,法,德等国也创制了许多精巧蜡像,制作工艺达到高峰,把头发,睫毛一根根植入蜡胎,甚至做到眼睑开启自如。蜡像徽章又再度兴起,伊萨克.戈塞特是英国首屈一指的蜡塑肖像徽章艺人。
18世纪末,约翰.弗拉克斯曼完成了许多蜡塑肖像和浮雕像。欧洲在18世纪盛行举办蜡像展览,并历久不衰。18世纪初叶德国还曾举办过一个由机械装置的蜡塑展览。然而,因蜡像制作工艺要求日趋复杂,致使成本越来越高,到19世纪后半叶,其规模逐渐式微。
但因蜡像制作技术的进一步完善,永久性的蜡像展示馆却一直延续下来,其中最著名的有1835年在伦敦贝克街建立的杜索夫人蜡像馆,以及后来陆续建立的巴黎格雷万博物馆,荷兰阿姆斯特的杜索夫人蜡像馆,加拿大的维多利亚蜡人馆,美国宾西法尼亚州的兰开斯特蜡人馆及意大利佛罗伦萨城外的拉.斯贝考勒蜡像馆。后者以陈列人体解剖蜡像著称。许多蜡像馆已成为当地的一个旅游中心。许多尊蜡像具有较高的文物价值。